Le Choix d'Hercule
Le Choix d'Hercule ou Hercule à la croisée des chemins est une peinture à l'huile sur toile datant de 1596 réalisée par l'artiste baroque italien Annibale Carracci. Elle est conservée au musée de Capodimonte de Naples.
Historique Annibale Carracci, qui est à Rome à la fin de l'année 1595 ou au début de 1596, au service du cardinal Édouard Farnèse, est chargé par celui-ci de ce travail pour le plafond de son camerino situé dans le Palais Farnèse. L'importance accordée à la contemplation et à une vie vertueuse, à la suite de la nomination du jeune Édouard aux fonctions de cardinal, permet de penser que cette pièce était son bureau.
Hercule à la croisée des chemins est à l'origine placé au centre de la voûte du Camerino et constitue le point culminant de la décoration de la pièce, qui par ailleurs est peinte à fresque. Le cycle décoratif, représentant les Histoires d'Hercule et d'autres héros, dont le créateur est l'humaniste Fulvio Orsini, est dédié à la célébration de la Vertu et de sa victoire sur le Vice.
L'œuvre fait l'objet d'une description précise et élogieuse, une véritable ekphrasis, par Giovanni Pietro Bellori dans le chapitre consacré à Annibale Carracci dans ses Vies (1672).
En 1662, le tableau est retiré de son emplacement d'origine, où il est remplacé par une modeste copie, et envoyé au siège ducal des Farnèse, à Parme. Au XVIIIe siècle, il arrive à Naples avec les autres œuvres de la collection Farnèse, où il est encore conservée au musée de Capodimonte.
Analyse Stylistiquement, l'œuvre reflète un moment de transition dans la peinture d'Annibale, à la suite à son arrivée à Rome. Les figures d'Hercule, de Vertu et du poète, avec leur solidité sculpturale, démontrent déjà l'incorporation d'une influence classique et sont probablement le fruit des premières réflexions du peintre sur la statuaire antique : le poète évoque une divinité fluviale, Vertu une divinité olympique, et Hercule fait référence à des sculptures célèbres comme l'Hercule Farnèse, le Groupe du Laocoon, des statues de la collection d'antiquités du palais Farnèse qu'Annibale a étudié lors de son séjour au début du siècle, et l'Ares Ludovisi, alors que Voluttà sinueuse et sensuelle semble encore liée à un modèle vénitien (une assonance avec l'ange du Repos pendant la Fuite en Égypte de Caravage est perceptible dans la Voluttà d'Annibale) ; on y perçoit aussi un précédent figuratif romain proposé dans la jeune femme vêtue de blanc qui apparaît (en bas à droite) dans la fresque de Tommaso Laureti, représentant la Justice de Brutus.
Comme le souligne Erwin Panofsky, qui a consacré une longue analyse à la peinture d'Annibale dans un essai de 1930, Hercule à la croisée des chemins et autres matériaux figuratifs de l'Antiquité dans l'art plus récent, au niveau de la composition, la peinture farnésienne du Camerino dérive d'un relief romain de l'époque d'Auguste (copie d'un original grec) représentant Hercule parmi les Hespérides, appartenant aujourd'hui à la collection de la Villa Albani. La position assise d'Hercule et sa nudité, sa localisation spatiale entre deux figures féminines face à face, la présence de l'arbre derrière le héros, sont autant d'éléments de ce relief que l'on retrouve dans la toile d'Annibale.
Panofsky montre par ailleurs comment Hercule à la croisée des chemins d'Annibale Carrache est devenu la référence canonique pour la majorité des peintres qui se sont ensuite attaqués à ce thème. La position assise d'Hercule, le geste indiquant Vertu, les masques trompeurs aux pieds de Volupté, sont des éléments qui, à partir d'Annibale Carrache, deviendront très fréquents dans les représentations de la fable prodicienne.
L'œuvre est considérée comme l'un des chefs-d'œuvre de Carrache pour son rendu équilibré d'un idéal poétique, graphiquement influencé par le contact de l'artiste avec les fresques de Michel-Ange à la Chapelle Sixtine et des oeuvres de la Rome classique, comme l'Hercule Farnèse ou le Groupe du Laocoon.