La Zattera della Medusa

La zattera della Medusa (francese: Le Radeau de la Méduse) è un dipinto dell'artista francese Théodore Géricault, dipinto tra il 1818 e il 1819, che rappresenta un episodio tragico nella storia della marina coloniale francese: l'affondamento della fregata della Medusa.

Acquisito per conto dello Stato dal conte Auguste de Forbin, direttore generale del Museo del Louvre, questo olio su tela di 491 x 716 cm è esposto al Museo del Louvre di Parigi.

La zattera della Medusa è una delle opere più ammirate del romanticismo francese.

La fregata della Medusa si occupava del trasporto del materiale amministrativo, dei funzionari e dei soldati assegnati a quella che sarebbe diventata la colonia del Senegal. Si incagliò il 2 luglio 1816 su un banco di sabbia. Almeno 147 persone rimangono a pelo d'acqua su una zattera di fortuna e solo quindici si imbarcano il 17 luglio a bordo di L'Argus, una barca venuta a salvarle. Cinque persone sono morte poco dopo il loro arrivo a Saint-Louis, in Senegal, dopo aver sofferto la fame, la disidratazione, la follia e persino l'antropofagia (la pratica di consumare carne umana, una forma di cannibalismo).

L'evento è diventato uno scandalo internazionale, anche perché un capitano francese al servizio della monarchia recentemente restaurata è stato ritenuto responsabile del disastro a causa della sua incompetenza.

Descrizione La Zattera della Medusa raffigura il momento in cui, dopo tredici giorni trascorsi alla deriva sulla zattera, i quindici sopravvissuti vedono un'imbarcazione che si avvicina in lontananza, anche se le condizioni della barca di fortuna sono prossime alla rovina.

La zattera di fortuna sembra sul punto di affondare, navigando su un mare infuriato, mentre i naufraghi sono rappresentati come totalmente distrutti e indifesi. Un vecchio tiene sulle gambe i resti del figlio; un altro piange per la rabbia, abbattuto; un cadavere senza gambe a sinistra evoca le pratiche antropofagiche che si svolgevano sulla zattera, mentre le macchie rosse di sabbia sparse ricordano gli scontri.

Gli uomini al centro della barca avevano appena visto una barca in lontananza; uno di loro l'ha indicata, mentre un membro africano dell'equipaggio stava in piedi su una botte vuota e agitava la camicia in aria per attirare l'attenzione della nave.

La composizione pittorica si basa essenzialmente su tre strutture piramidali. La prima è formata dall'albero e dalle corde che lo sostengono. La prima struttura comprende la seconda a sinistra del tavolo, formata da uomini morti o disperati. La terza mostra, alla sua base, i cadaveri e i moribondi, dai quali emergono i sopravvissuti. Nella sua parte superiore culmina la speranza di salvataggio con la figura dell'uomo che sventola la camicia.

La monumentalità del formato fa sì che i personaggi sullo sfondo siano a misura d'uomo, e che quelli in primo piano siano anche il doppio di un uomo: vicini al piano dell'opera, accatastati, i personaggi creano un effetto di immersione dello spettatore nell'azione del quadro.

Il dipinto sarebbe un'opera ostile alla Restaurazione e agli emigranti, ma anche una denuncia della schiavitù. Per questo motivo Géricault ha dipinto tre figure di uomini di colore, mentre tra i sopravvissuti ce n'era solo una. L'artista prende posizione contro la tratta degli schiavi, che viene ancora praticata nonostante il suo presunto divieto.

Per il suo desiderio di rappresentare la realtà con ciò che ha di repellente, Le Raft de la Méduse è una figura (esempio) impressionante dell'emergente movimento romantico della pittura francese e pone le basi per una rivoluzione estetica, in reazione allo stile neoclassico che allora dominava (rappresentato da artisti come Jacques Louis-David).

La struttura della composizione, nella sua forma piramidale, e il modo in cui i personaggi sono rappresentati (muscolosi e potenti e non emaciati) sono legati alla corrente classica; ma il carattere realistico del soggetto incarna una grande evoluzione e segna la rottura tra la corrente neoclassica e la corrente romantica emergente: in particolare attraverso l'uso di una tavolozza fredda e scura che accentua la tragedia della scena.

Presentata al Salon del 1819, l'opera è senza dubbio il fulcro del Salon, tanto che il Journal de Paris scrive "che colpisce e attira tutti gli occhi". Luigi XVIII, dopo aver visitato lo spettacolo tre giorni prima della sua apertura ufficiale, dichiara: "Signore, avete appena naufragato una nave che non fa per voi".

La critica è divisa: l'orrore e la natura terrificante del soggetto esercitano un certo fascino sul pubblico, ma i sostenitori del classicismo esprimono il loro disgusto per quello che considerano non essere altro che un "mucchio di cadaveri". Essi ritengono che il suo crudo realismo differisca molto dalla "bellezza ideale".

L'opera di Géricault solleva un frequente paradosso nell'arte, quello di trasformare un soggetto ripugnante in un quadro pieno di forza, e di riconciliare arte e realtà.

Collezione: Dipartimento di Dipinti del Louvre